Une feuille pouvait-elle soulager une douleur ? Pourquoi un aliment convenait-il à une personne et pas à une autre ? Au XIIᵉ siècle, les écrits associés à Hildegarde de Bingen cherchent à expliquer les liens entre la nature, le corps et la maladie.

Née en 1098 et morte en 1179, Hildegarde est une religieuse bénédictine de la région du Rhin, dans l’actuelle Allemagne. Elle dirige une communauté de femmes, écrit sur la religion, compose de la musique et entretient une importante correspondance. Son intérêt pour les plantes appartient à cette curiosité plus large : comprendre la place de l’être humain dans le monde qui l’entoure.

Deux ouvrages sont au cœur de son héritage médical. La Physica rassemble des connaissances sur les plantes et les arbres, mais aussi sur les animaux, les pierres et d’autres éléments naturels. Causae et curae, que l’on peut traduire par « Causes et remèdes », examine le fonctionnement du corps, les maladies et les moyens de les soigner. La nature et la santé y sont abordées dans un cadre profondément chrétien, nourri des connaissances médicales de l’époque.

Il faut cependant nuancer l’image d’une femme écrivant seule un livre de recettes parfaitement conservé jusqu’à nous. L’historienne de la médecine Faith Wallis explique que ces ouvrages ont été compilés et enrichis après sa mort, à partir de matériaux qu’Hildegarde avait rassemblés et composés. Leur transmission implique donc aussi son entourage et les personnes qui ont copié les manuscrits.

Ce détail ne diminue pas leur intérêt. Il permet de mieux comprendre ce que nous lisons : un héritage intellectuel médiéval, transmis et organisé au fil du temps. Derrière la figure aujourd’hui célèbre d’Hildegarde se trouvent des textes dont les chercheurs continuent d’étudier l’histoire.