L’Épopée de Gilgamesh : que cherchait le roi qui ne voulait pas mourir ?

Gilgamesh refuse d’enterrer son ami Enkidu. Il veille son corps pendant plusieurs jours, jusqu’à ce qu’un ver tombe de sa narine. La mort qu’il refusait de croire devient alors impossible à ignorer. Et si le même sort l’attendait ?

L’Épopée de Gilgamesh est un récit de la Mésopotamie ancienne, transmis sur des tablettes d’argile. Il raconte le voyage d’un roi qui, après avoir vu mourir son ami, cherche à échapper à sa propre mort.

Gilgamesh règnait sur Uruk, une cité du sud de l’actuel Irak. Son nom figure parmi ceux des anciens rois de la ville, mais les aventures qu’on lui prête relèvent de la légende. Les plus anciens récits conservés sont des poèmes écrits en sumérien. A travers le temps, d’autres versions suivront, notamment celle d’un poète qui composa une épopée en akkadien, une autre langue de Mésopotamie. Il reprit certains épisodes et les inscrivit dans une histoire plus longue. 

Une partie des tablettes que nous lisons aujourd’hui vient de Ninive. Au VIIᵉ siècle avant notre ère, le roi assyrien Assurbanipal y rassemble une vaste collection de textes. Les scribes les inscrivent dans l’argile avec des signes en forme de coins : c’est l’écriture cunéiforme. Lorsqu’on retrouve les tablettes au XIXᵉ siècle, beaucoup sont brisées. Mais en comparant les copies, les chercheurs ont pu reconstituer une grande partie du poème.

Gilgamesh veut échapper à la mort. Il part donc à la recherche d’Uta-napishti, un homme que les dieux ont rendu immortel après le déluge. Lorsqu’ils se rencontrent, Uta-napishti lui raconte comment il a survécu à bord d’une embarcation. C’est cet épisode que George Smith (British Museum) déchiffre en 1872. Il y reconnaît une ressemblance avec le récit biblique de Noé : dans les deux histoires, le survivant lâche des oiseaux pour savoir si les eaux se sont retirées.